로이드 오스틴 미국 국방부 장관이 다음 달 동남아시아의 대표적인 ‘친중’ 국가인 캄보디아를 공식 방문한다고 AP 통신과 영국 일간 파이낸셜타임스(FT)가 25일(현지시간) 보도했다.
보도에 따르면 오스틴 장관은 다음주 싱가포르에서 열리는 아시아안보회의(샹그릴라대화·5월31일∼6월2일) 참석 후 캄보디아와 프랑스를 잇달아 찾을 예정이다.
캄보디아 외무부 대변인은 AP 통신에 “프놈펜 주재 미국 대사관과 오스틴 장관 방문에 관해 협의하고 있다”며 “이번 방문이 캄보디아와 미국의 관계를 진전시키는 중요한 한걸음이 될 것”이라고 밝혔다.
캄보디아는 그동안 중국과 끈끈한 관계를 유지해왔지만, 미국과는 인권 문제 등으로 불편한 관계를 이어왔다.
미국은 반정부 인사에 대한 탄압 등 캄보디아의 열악한 인권 상황에 대해 목소리를 높여왔다.
특히 캄보디아의 레암 해군기지가 중국 해군의 전략적 전초 기지 역할을 하는 것은 아닌지 의심해왔다.
외신은 다음달 4일로 예정된 오스틴 장관의 이번 캄보디아 방문에서 훈 마넷 캄보디아 총리와의 회동 가능성에 주목하고 있다.
훈 마넷 캄보디아 총리[AP=연합뉴스. 자료사진]FT는 복수의 미국 당국자를 인용해 오스틴 장관이 캄보디아에서 마넷 총리를 만날 것이라고 보도했다.
지난해 8월 부친인 훈 센 전 총리의 뒤를 이어 총리직에 오른 마넷 총리는 1999년 미 육군사관학교 웨스트포인트를 졸업하고 뉴욕대와 영국 브리스톨대에서 경제학 석·박사 학위를 받은 유학파다.
1975년 웨스트포인트를 졸업한 오스틴 장관과 동문인 셈이다.
국제사회는 미국과 영국 등 서방에서 공부한 마넷 총리가 캄보디아의 민주적 변화를 이끌 수 있을지 주목해왔다.
AP 통신은 마넷 총리가 지금까지는 부친의 정책을 유지해오고 있지만, 향후 미국과 캄보디아의 관계가 재설정될 수 있다는 관측도 있다고 전했다.
한 미국 당국자는 FT에 “캄보디아에 대한 일부 우려에 대해서는 냉정한 관점을 유지하고 있지만, 새로운 리더십이 들어선 만큼 또 다른 기회를 모색해볼 수 있다”고 말했다.
또 다른 당국자는 중국이 일대일로(중국-중앙아시아-유럽을 연결하는 육상·해상 실크로드) 프로젝트와 관련해 자금난에 직면해 있는 만큼 미국과 캄보디아의 관계를 강화할 기회가 될 수도 있다고 언급했다.
이 당국자에 따르면 코로나 팬데믹 이후 지난 몇 년간 중국의 일대일로 자금이 말라버렸고, 캄보디아는 그 영향을 가장 크게 받고 있는 나라 중 하나다.
오스틴 장관은 싱가포르에서 열리는 아시아안보회의를 계기로 등쥔 중국 국방부장과도 별도 대면 회담을 가진다.
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